На прошлой неделе Facebook опубликовала видео первого полета своего беспилотного электросамолета Aquila, который работает на солнечных батареях.
Конструктивно он представляет собой «летающее крыло» с размахом, как у «Боинга-737», полностью покрытое солнечными панелями. Внутри также установлены аккумуляторы, от которых самолет питается в темное время суток.
На пилонах стоят четыре электродвигателя, вращающие пропеллеры; на борту находится компьютер, который управляет полетом по заданной траектории и имеет связь с землей. В целях экономии веса у самолета нет даже шасси (взлет осуществляется с буксируемой автомобилем тележки), и сколько-либо значимую полезную нагрузку он нести не может. То есть для перевозки пассажиров и грузов этот беспилотник не подходит совершенно — но не для этого он и предназначен.
Главное его преимущество — автономность. Во время испытательного полета самолет Aquila летал без посадки в течение двух недель, а коммерческие образцы, как обещают разработчики, смогут находиться в небе по несколько месяцев, садясь, по сути, лишь для технического обслуживания.
При этом с технической точки зрения никаких чудес здесь нет: попадая в восходящие воздушные потоки, самолет вообще использует принцип планера, летающего без двигателей, а в остальное время электричества от солнечных батарей с избытком хватает для поддержания положительного энергобаланса.
Лишняя же электроэнергия используется для запитывания полезной нагрузки на борту. Ее можно использовать для работы метеорологических датчиков или камеры, ведущей аэрофотосъемку, но основное предназначение Aquila — это служба в качестве эдакого низко летающего спутника связи для тех районов, где с нормальной связью до сих пор все плохо. Как и спутник, «Фейсбуколет» связан с наземной станцией (для этого используется атмосферный лазер) и клиентскими устройствами, а также с другими беспилотниками, что увеличивает расстояние до ближайшей необходимой наземной станции.
Разница в том, что обычно спутники находятся на высоте нескольких тысяч километров, тогда как высота полета «Фейсбуколета» — единицы километров. Поэтому передавать данные можно на гораздо более высокой скорости и намного дешевле: по большому счету, использовать спутник для покрытия труднодоступных территорий — это как стрелять из пушки по воробьям, ведь связь нужна, грубо говоря, в конкретных деревнях вдоль Амазонки, а не во всей Южной Америке вообще.
Тут уместно вспомнить Project Loon от Google, суть которого заключается в размещении базовых станций-ретрансляторов на аэростатах, то есть, проще говоря, воздушных шарах. Как и «Фейсбуколеты» эти воздушные шары не только обслуживают абонентов, но и связаны между собой с помощью радиолиний. Однако с перемещением в воздушном пространстве у шаров Google, конечно, все попроще: они занимают стабильное положение по отношению к земле благодаря «маневрированию» во все тех же воздушных потоках, плюс шар умеет немного надуваться и немного сдуваться для регулировки высоты.
Этим процессом управляет компьютер на основе данных от других шаров, то есть у системы всегда есть данные о текущей обстановке с потоками, и на их основе управление происходит таким образом, что шар постоянно летает примерно в одном и том же районе атмосферы. Важно понять самое главное: базовая станция вовсе не обязана быть неподвижной: ведь вы же можете в движении пользоваться и мобильной связью, и Wi-Fi, а при расстоянии в несколько километров даже летающий кругами самолет или воздушный шар все равно будет оказываться в зоне «видимости» даже очень узконаправленной антенны. Шары Google, по итогам тестирования в 2015 году, могут автономно летать около 100 дней на высоте около 18 км.
Но, внимание, вопрос: а почему этим занимаются интернет-компании, а не операторы связи? Ведь, по идее, обеспечивать покрытие — это задача последних. Но дело вот в чем. «Золотой миллиард» сегодня уже так или иначе подключен к Интернету, а «труднодоступные районы» — это, на самом деле, страны третьего мира, где большинство населения проживает в деревнях без нормальной инфраструктуры, включая даже такие блага цивилизации, как электричество: зарядить аккумуляторы от дизель-генератора там еще можно, а постоянного снабжения нет.
Как несложно догадаться, люди эти очень бедны, поэтому ни один оператор не станет вкладываться в строительство серьезных магистралей связи для них — просто потому, что затраты не окупятся никогда. В конце концов, в России все еще полно деревень, где никакого Интернета нет и не предвидится — просто людей слишком мало, чтобы это окупилось.
А вот «Фейсбуку» и «Гуглу» эти люди как раз нужны, потому что развиваться они могут, по большому счету, лишь за счет роста аудитории, и если все уже подключенные пользователи сети «окучены», то пора «окучивать» новых — ведь именно им потом можно будет показывать рекламу, за счет которой интернет-компании и существуют.
Понятно, что платить за доступ в Интернет все эти люди не будут — ну так и за эфирное телевидение никто не платит, но при этом телеканалы прекрасно зарабатывают на продвижении товаров, услуг, людей и идей, при этом окупается и создание инфраструктуры для телевещания, и создание контента.
А уж сколько информации о миллиардах людей можно собрать, дав им возможность начать пользоваться социальной сетью или поиском… Фактически, без лишней конспирологии, это означает власть над миром, а ради такого дела можно и запустить, казалось бы, безумный проект… Да тут все средства хороши!
